Un viaggio per manifestare la propria «vicinanza alle Chiese perseguitate» e all'insegna dell'ecumenismo. È quello che Papa Francesco effettua in Lituania, Lettonia ed Estonia da oggi (sabato 22 settembre) a martedì 25 settembre.

Per il Pontefice "venuto dalla fine del mondo" sarà la 25esima visita apostolica e - dopo aver toccato anche i tre Paesi baltici - saranno 39 i Paesi toccati. Un viaggio che avviene a 25 anni di distanza da quello di san Giovanni Paolo II nel 1993 e nel centenario dell'indipendenza dei tre Paesi, raggiunta nel 1918, persa con l'occupazione nazista e l'annessione nell'Unione sovietica e riconquistata nel 1989. Tre Paesi, quelli baltici, vicini ma diversi tra loro.

Periferie d'Europa, certo, ma eccentriche rispetto alle paure e ai nazionalismi emergenti nel Vecchio Continente: nelle repubbliche baltiche, dalla fine dell'Urss, l'identità nazionale ha cercato di declinarsi in un progetto europeo, mentre non è del tutto spento lo spirito della "singing revolution", con l'anelito a società più giuste e solidali. E ciò nonostante la forte emigrazione e i pochi immigrati, la eredità sovietica non completamente superata sia in economia che nella mentalità, i problemi di integrazione delle minoranze, soprattutto quella russa.

Alle 7 e 30 di stamani, a bordo di un Airbus A320 dell'Alitalia, intitolato ad "Aldo Palazzeschi", Papa Francesco è partito dall'aeroporto di Roma-Fiumicino per Vilnius, prima tappa del viaggio apostolico nei Paesi Baltici. Quello per Vilnius sarà il 171mo volo papale effettuato da Alitalia.

A salutare sottobordo il Pontefice alla partenza dal Leonardo da Vinci il commissario straordinario, Luigi Gubitosi. L'equipaggio è formato da tre piloti e sei assistenti di volo. Il supervisore delle attività di bordo è il comandante Alberto Colautti, capo dei piloti Airbus, 56 anni, friulano, ex elicotterista della Marina Militare, esperto in resilienza e processi cognitivi.

Insieme a lui il comandante Francesco Tricomi, 57 anni, catanese, 16mila ore di volo, ex ufficiale dell'Aeronautica Militare, già pilota delle Frecce Tricolori, coniugato, padre di Arianna, campionessa mondiale di sci free-ride; e il primo ufficiale Gabriele Rocco Arena, 43 anni, romano, oltre 8mila ore di volo, già pilota della Polizia di Stato, figlio di una concertista, appassionato di musica, suona pianoforte e violino.

Il coordinamento dei servizi in volo come sempre è affidato a Rino Anastasio, capo degli assistenti di volo per i viaggi speciali, originario della Costiera Amalfitana, che ha già accompagnato San Giovanni Paolo II e Papa Benedetto XVI in numerosi viaggi apostolici in tutto il mondo.

Con Papa Francesco, oltre alla delegazione pontificia, viaggiano i rappresentanti della stampa italiana e internazionale tra cui Philip Pulella dell'agenzia Reuters che qualche giorno fa, proprio insieme a Rino Anastasio è intervenuto alla manifestazione Scala Incontra New York sul trasporto aereo dopo l'11 settembre.