Come hanno fatto a sviluppare il vaccino così velocemente?

E' una delle domande più frequenti che incontriamo sui social network e in qualsiasi contesto ci sia una conversazione su Coronavirus e vaccini.

A rispondere a questo quesito non proprio banale ci pensa Paola Dama, ricercatrice in oncologia molecolare, esperta di ingegneria genomica, da anni impegnata nella divulgazione della corretta informazione scientifica per cui le hanno conferito la Stella al Merito Sociale a Milano nel 2016. Formatasi all Ohio State University e poi all University of Chicago, conosciuta per la spinosa questione della Terra dei Fuochi. Fondò una Task Force di scienziati volontari. La dottoressa Dama è una donna di scienza, abituata ad analizzare dati compiuti senza nessun preconcetto.

Nel suo primo post della serie "Domande e risposte #covid19", Paola risponde a questo quesito: "Perché il vaccino è stato sviluppato cosi rapidamente?"

Ecco il testo integrale:

«Il mondo è stato in grado di sviluppare vaccini COVID-19 così rapidamente grazie ad anni di ricerche precedenti su virus correlati. Oltre ai metodi più rapidi per produrre vaccini, ci sono stati enormi finanziamenti che hanno permesso alle aziende di eseguire più trials in parallelo e le autorità di regolamentazione si sono mossi più rapidamente del normale. Tutto questo porta allo sviluppo di piattaforme di produzione più rapide. Ma non c'è garanzia che questo valga universalmente. Per ripetere un successo così rapido occorreranno finanziamenti altrettanto massicci, che probabilmente arriveranno solo se vi sarà un analogo senso di urgenza sociale e politica. Dipenderà anche dalla natura dell'agente patogeno. Con SARS-CoV-2, un virus che muta lentamente rispetto ad altri patogeni e che appartiene a una famiglia ben studiata, gli scienziati potrebbero - per quanto possa sembrare strano - essere stati fortunati. E con loro, noi tutti.

Anni di ricerca avanzata

La ricerca che ha contribuito a sviluppare i vaccini contro il nuovo coronavirus non è iniziata a gennaio. Per anni, i ricercatori hanno prestato attenzione ai coronavirus correlati, che causano la SARS (sindrome respiratoria acuta grave) e MERS (sindrome respiratoria del Medio Oriente). Uno sforzo che ora è stato ripagato in modo spettacolare. L'esperienza COVID-19 cambierà quasi certamente il futuro della scienza dei vaccini, afferma Dan Barouch, direttore del Center for Virology and Vaccine Research presso la Harvard Medical School di Boston, Massachusetts. "Questa tecnologia sta rivoluzionando la vaccinologia. I vaccini mRNA candidati possono essere sintetizzati chimicamente in pochi giorni, in contrasto con la biotecnologia più complicata coinvolta nella produzione di proteine ​​nelle cellule", afferma Beate Kampmann, direttrice del Vaccine Centre presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine. I vaccini convenzionali contengono proteine virali o forme disabilitate del virus stesso, che stimolano le difese immunitarie del corpo contro l'infezione da un virus vivo. Ma i primi due vaccini COVID-19 per i quali l'efficacia è stata annunciata in studi clinici su larga scala (fase III) hanno utilizzato solo una stringa di mRNA all'interno di un rivestimento lipidico.

L'immunologo Akiko Iwasaki della Yale School of Medicine di New Haven, nel Connecticut, che ha lavorato sui vaccini degli acidi nucleici - quelli basati su DNA o RNA - per oltre due decenni, afferma che la ricerca di base sui vaccini a DNA è iniziata almeno 25 anni fa e i vaccini a RNA hanno beneficiato di 10-15 anni di intensa ricerca. Anche per lo sviluppo di vaccini contro il cancro. L'approccio è maturato proprio al momento giusto; cinque anni fa, la tecnologia ad RNA non sarebbe stata pronta. I ricercatori del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) degli Stati Uniti a Bethesda, nel Maryland, sapevano dalle loro ricerche su MERS e SARS che la tecnologia ad mRNA sarebbe stata molto piu' efficace. Quel lavoro ha dato al team di Barney Graham, vicedirettore del centro di ricerca sui vaccini del NIAID, che ha lavorato con Moderna, un vantaggio notevole una volta che SARS-CoV-2 è stato sequenziato a gennaio. "Il fatto che le persone prestassero molta attenzione ai coronavirus ha davvero permesso a questo intero processo di accelerare", afferma Natalie Dean, biostatistica dell'Università della Florida a Gainesville. Il terzo vaccino a mostrare efficacia negli studi clinici di fase III a novembre, prodotto dall'azienda farmaceutica AstraZeneca con l'Università di Oxford, nel Regno Unito, non utilizza mRNA. In questo caso, un vettore virale contiene materiale genetico che codifica per la proteina spike SARS-CoV-2. Anche questo ha beneficiato di anni di ricerca per selezionare il vettore; in questo caso, l'azienda ha scelto una forma modificata di adenovirus isolata dalle feci di scimpanzé. I progressi nei vaccini convenzionali come questi sono venuti anche dalla ricerca su SARS, MERS, Ebola e malaria, afferma Beate Kampmann, direttrice del Vaccine Centre presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine, e tali approcci rimangono più economici rispetto all'utilizzo dell'mRNA. I ricercatori sui vaccini sono stati fortunati con SARS-CoV-2 sotto molti aspetti, dice Iwasaki. Il virus non muta molto o ha strategie efficaci per sventare il sistema immunitario umano, dice, a differenza dell'HIV, dell'herpes o persino dell'influenza. Il virus dell'herpes, al contrario, ha una maggiore capacità di evasione: blocca attivamente il legame degli anticorpi, il che rende più difficile trovare un agente efficace contro di esso. E la rapida mutazione dei virus influenzali richiede una diversa formulazione del vaccino per ogni stagione influenzale.

Sovralimentato con i finanziamenti

La parte più lenta dello sviluppo del vaccino non è trovare dei possibili candidati per i trattamenti, ma testarli. Questo spesso richiede anni, con le aziende che eseguono test di efficacia e sicurezza sugli animali e poi sugli esseri umani. I test umani richiedono tre fasi che comportano un numero crescente di persone e un aumento proporzionale dei costi. I vaccini COVID-19 sono stati sottoposti agli stessi trials, ma i miliardi versati nel processo hanno consentito alle aziende di assumersi dei rischi finanziari eseguendo alcuni test contemporaneamente da cui la rapida velocita' di sviluppo del vaccino. Capite quanti soldi sono stati investiti rispetto ad altri tipi di ricerche che non godono delle stesse risorse economiche. E di questo posso parlare anche per esperienza personale, quando si portano avanti progetti ambiziosi, ma in laboratori che non godono delle stesse risorse economiche.

Referenze

The lightning-fast quest for COVID vaccines — and what it means for other diseases (nature.com)https://doi.org/10.1038/d41586-020-03626-1